根据空气动力学原理，流体速度增加，压力就会减低。空气要绕过向外弯曲的帆面，必须加快速度，于是压力减小，产生吸力，把船帆扯向一边。船帆背风一面因压力降低而产生的吸力相当大，可比迎风一面把帆推动的力量大1倍。

风在帆两侧产生的吸力和推力，使船侧向行驶；但中插板阻止船侧向行驶，于是，风力分解为两个分力，一个分力推动帆船向前行驶，另一个分力则使船向背风一面倾侧，要由帆舵手在船的另一边探身出外，保持平衡。

帆船不能完全正面顶着风航行。一艘长12米的帆船可与风向成12-15度的夹角逆风行驶。如果要正面迎着风的方向前进，必须以“之”字形路线航行。逆风行驶时，船与风向的夹角越小，速度越慢。舵手若以角度较大的“之”字形路线航行，船速会加快，不过航程会更长。

帆船本身没有动力，靠风力鼓动船帆航行。因此，相对船身而言，帆通常做得很宽大，从而能充分利用风力。帆船顺风航行时速度相当快，可是，它遇到顶风时，如何航行呢？挂在桅杆上的风帆可以根据风向随时改变角度。帆船逆风行驶时，常常侧转船身，使帆与船身形成一定的角度，帆的一面鼓满风，另一面所受的压力较 小。船体利用这种压力差前进。这样前进时，船的行进方向与目的地方向有偏差，因此，帆船航行一段时间后，需要通过调整帆的方向，来改变航向，从而呈“之”字形前进。